L'origine de Sant Mateu est antérieure à sa conquête par Jacques Ier d'Aragon. Le village fut donné aux Hospitaliers en 1237 qui concédèrent le privilège de population. En 1319, il est rattaché à l'Ordre de Montesa et devient la résidence des Maestres et le chef-lieu et capitale du Maestrazgo. C'est alors que commence l'âge d'or de Sant Mateu qui devient un important centre d'exportation de laine vers les ateliers textiles de Florence et sa région. Son importance politique est montrée par l'organisation d'Assemblées Générales du Royaume en 1369-1370, 1421, 1429 et en 1495. Des personnages tels que Saint Vincent Ferrier, Clément VIII, Philippe II d'Espagne et Benoît XIII, le Pape Lune, ont visité la localité. Ce dernier, en 1410, et pendant quelques mois, fut le seigneur temporaire des lieux. L'évènement historique le plus important survenu à Sant Mateu fut la fin du Schisme d'Occident, le 15 août 1429.
Environnement social
L'industrie du meuble et de ses dérivés est la principale activité économique de la localité. L'activité agroalimentaire et textile sont également importantes. Sans oublier le secteur agricole avec la production d'huile d'olive et des élevages avicoles et porcins.
Parcours urbain
Un passage par Sant Mateu nous permettra de découvrir l'importance historique de cette accueillante localité et de revivre l'histoire de l'Ordre de Montesa, du Pape Lune, du Cathare Belibaste, les visites de Saint Vincent Ferrier, les Germanías et de nombreux autres faits historiques. Le centre de la localité est l'agréable Plaza Mayor, agrémentée de portiques au XIVe siècle, et où se trouve la fontaine de l'Ángel. Notre parcours commence par un bel exemple d'architecture gothique du Maestrazgo tel que le bâtiment de la mairie ou Cort Nova (XVe siècle). À côté de la mairie, nous trouverons le Carreró dels Jueus et le palais Borrull ou L’Audiència, le palais gothique du XVe siècle, bâtiment qui abrite l'Office du Tourisme et le Musée Historique Municipal. Dans cette même rue se trouve l'ancien four gothique (XIVe siècle). La fontaine monumentale de la Mare de Déu de la Font (XVe siècle) est située dans une autre partie du village. Cette emblématique fontaine est entourée de six colonnes toscanes et couronnée par une image de la Vierge à l'Enfant du XVe siècle. Parmi les bâtiments religieux on pourra citer l'église archiprêtrale (XIIIe - XVIIIe siècle), majestueux exemple d'architecture gothique valencienne. Elle conserve une porte romane (XIIIe siècle), la porte latérale gothique ou Porta Falsa (XVe siècle) et son imposante tour - clocher octogonale (XVe siècle). À l'intérieure nous pourrons observer sa magnifique nef, sa voute croisée, les reliques de Saint Clément Martyr et le Musée Archiprêtral où est notamment exposé le Lignum Crucis (XVe siècle), le reliquaire de Madonna Galina (XVe siècle), le calice du Pape Lune (XVe siècle) et la Creu Grossa (1397), croix de procession réalisée par des orfèvres locaux et pièce maitresse de l'orfèvrerie gothique valencienne. Dans les rues de la partie haute de la localité, à côté d'intéressants exemples d'architecture seigneuriale, nous pourrons observer l'extérieur de l'église San Pedro (XIIIe - XVIIIe siècle). Nous pourrons également visiter le Musée des Presons et ses lugubres cachots. Nous loin de là se trouve le Couvent des Augustines (XVIe - XVIIIe siècle), une église de style baroque et le Palais du Marquis de Villores (XVIe siècle), bel exemple d'architecture de la Renaissance. À proximité de la Plaza Mayor nous pourrons nous promener sous les murailles construites au XIVe siècle et de là nous diriger vers le Musée Paléontologique « Juan Cano Forner » pour admirer son impressionnante collection privée de paléontologie, considérée par les experts comme la meilleure de la Communauté Valencienne. À 2,5 km de Sant Mateu, perché sur une montagne, se trouve le Sanctuaire de la Mare de Déu dels Àngels (XVIe siècle), où l'on peut profiter de la beauté de l'église, de l'auberge adjacente et des vues panoramiques sur Sant Mateu et la région du Maestrat.
Paysage
Sant Mateu (325 m), capitale historique du Maestrat, est situé sur une plaine, au centre de la région. Le relief du territoire municipal est doux dans la partie centrale et plus montagneux sur les côtés, avec des montagnes qui dépassent parfois les 800 m d'altitude. Un couloir central traverse la municipalité du nord au sud, drainée par les eaux des ravins et ruisseaux de Benifarquell, Palacio, Coma et Piques vers la Rambla Cervera. Le climat, typiquement méditerranéen, avec des étés chauds et des hivers doux, favorise la présence d'une végétation caractéristique des bois méditerranéens comme le pin, les ajoncs et le romarin. L'agriculture est représentée par la culture des oliviers, amandiers et céréales. Dans les zones irriguées par des norias de tradition romaine et arabe, sont produits des légumes frais et secs, ainsi que des pommes de terre.
